鲁总爷不语，心上思量。我拿了去包管一&#，“不是你，趁着高升替他烧烟的时候，而且可以卖他大价&#：“这些东西现在我有。”高升ั：低声向他说道？”鲁总爷道：躺下吃烟，你们庄二老爷欢喜买翡翠玉器，还有甚么洋货钟็表吗？可惜没&#x：“是。”高升道；如果有在这里，过了一会子。只要东西好，就同他商量道。”鲁总爷听了，非常之喜，“有什么เ事情差小&#x：“我有一件事情要托。”高升忙问：“总爷既ຂ有这些东西，何不早ຉ说？”鲁总爷道：“你来了能ม有几天？我以前何曾晓得你们二老爷喜欢这个？”高升道：“有了这个，包管拿去就换了钱来。”鲁总爷道：“但是我的东西好，不晓得他识货不识货。”高升道：“跟二老爷时候久ื了，这些东西天天在眼里经过，虽不全懂，也还晓得一二。”鲁总爷道：“如此更好了。我于这上头也有限。这些东西是个亲戚托我替他销的，且拿出来替他估估价钱，免得吃亏。”
子的时候，像怕众人看见似的，先把众人一齐差了出去，只把高升留แ下。等到เ东西取出，高升拿到手里一看，恰恰与文大老爷失单上开的一样。他看了又是喜，又是气；喜的是真赃实犯，果不出我之所料é；气的是这班不长进的老爷，干此下作营生，偏会偷偷摸摸。现在东西已经被我拿到เ，意思就要想声张起来。后来一想：“本官前头如何吩咐，设或闹的不得下台，大家的面子不好，不如且隐忍起来，等到回过本官再作道理。”当下不动声色。等鲁总爷把东西拿齐，仍旧ງ把箱子锁好。只见他拿个搬指套在大拇指头上，对着高升说道：“这个ฐ绿玉的颜色倒很好看，同这只金表，你估估看，能值多少钱？”高升肚里好笑，笑他不认得翡翠，当作绿玉。又把表擎在手里，转动表把，旋紧ู了砝条，又揿住关捩1้，当当的敲了几下。鲁总爷听见金表会打得有响声，心上觉得诧异，肚里寻思：“怎么เ金表会打得响呢？不要是个小钟罢？”高升拿东西翻来复去看了两遍，因问总爷：“要个甚么价？”鲁总爷道：“你说罢。”高升道：“据小的看起来，一个ฐ搬指要他一千五。”鲁总爷道：“一千五百块？”高升道：“一千五百两。”鲁总爷把舌头一伸道：“要的太多了！不要吓退他不敢买，弄得生意不成功，就是少些也不妨，好歹由á你去做。这个表呢？”高升道：“这个表是大西洋来的，在这里总得卖他三百块。”鲁总爷道：“不要亦嫌多罢？”高升道：“多甚么เ！小的此刻拿了去，包管总有一样成功。”鲁总爷听了他言，心上虽非常之ใ喜，然而总不免毕卜毕卜的乱跳。把两件东西郑重其事的交代了高升。
知道他是借此开脱自己的干系，同寅面上不好为ฦ难，只得应允，还说：“东西失已失了，做贼的人已经死了，那ว有叫老哥赔的道理。”庄大老爷道：“老同寅面上，怎敢说赔，但是老哥也等着钱用，兄弟是知道的，停会就送过来。”文七爷见他如此，也不好说别ี的。当时又说了几句闲话，彼此别过。走到船头上，庄大老爷又同文七爷咬个耳朵，托他在统领ๆ面前善言一声。文七爷也答应。庄大老爷回去之后，当晚先送了三百银子给文七爷。次日邻๑封验过尸，尸亲具过结，没有话说，庄大老爷将一干人释放。这班人倒反感颂โ县太爷不置：一条人命大事，轻轻被他瞒过，这便是老州县的手段。
单说胡统领自从船靠码头，本城文武禀见之ใ后，他听了周老爷的计策，便一心一意想无中生有，以小化大。次日一早排齐队伍，先独自一个坐了绿呢大轿，进城回拜了文武官员。首县替他在城里备了一个公馆。他心上实在舍不得龙珠，面子上只说：“船上办事很便，不消老哥费心。”所以预ไ备的那个ฐ公馆，他竟不到เ。是日就在府衙门里吃的中饭。一面吃饭，一面同府里、营里说道：“据兄弟看来，土匪一定是听见大兵来了，所以一齐逃走，大约总在这四面山坳子里，等到大兵一去，依旧要出来为ฦ非作歹。斩草不除根，来春又发芽。兄弟此来，决计不能够养痈贻患，定要去绝根株。今天晚上，就请贵营把人马调齐，驻扎城外，兄弟自有办法。”营官诺诺连声，不敢违拗。本府意思还想冒功，遂又禀道：“土匪初ม起的时候，本甚猖獗；后来卑府会同营里同他们打了两仗，都已๐杀败，四处逃生，现在是一个贼的影子也没有了。大人可以不必过虑。”胡统领ๆ道：“贵府退贼之功，兄弟亦早有所闻。但兄弟总恐怕不能斩ล尽杀绝，将来一发而不可收拾，不但上宪跟前兄弟无以交代，就连着老哥们也不好看，好像我们敷衍了事，不肯出力似的。”本府听了此话，面上一红。一霎吃完饭，胡统领回船。营官回去传令，不到เ天黑，早已๐传齐三军人马，打着旗，掌着号，一班副爷们，一个个ฐ骑着马，挂着刀，赛如迎喜神一般，到了城外，择到เ一个ฐ空地方把营扎下。本营参将到船上禀过统领。此时统领ๆ真同做了大元帅一样：自己้坐船在当中，两边两只，便是三个随员，两位老夫子的坐船。此外还有家人们的船、差ๆ官们的船、伙食船、行李船、轿子船。又有县里预ไ备的吹手船：一天吃三顿，吹打三次。统领出门回来，还要升炮。到เ了晚上，一更二更，顶到เ放天明炮，船上擂鼓，亲兵掌号，呜都都，呜都都，吹的真正好听。放过炮之后，还要细吹细打一次，都是照例的规矩。吹手船之外，便是统领ๆ带来的兵船，有陆军，有水师，水师坐的都是炮划子，桅杆上都扯着白镶边的红旗子，写着某营、某哨。旗子当中ณ写的便是本船统带的姓。船头上，船尾巴๒上，统通插着五色旗子，也有画ฑ八卦的，也有画一条龙的，五颜六色，映在水里，着实耀眼。
员，雪片的文书到省告急。上司也晓得该处营泛兵力单弱，不足防御，就委胡华若统带六营防军，前往剿捕。胡华若的这个统领，本是弄了京里甚么เ大帽子信得来的，胸中既无韬略๓，平时又无纪律。太平无事，尚可优游自在，一旦ຆ有警，早ຉ已吓得意乱心慌，等到เ上头派了下来，更把他急的走头无路。只因戴大理交情顶厚，未曾奉札之前，偏偏又是戴大理头一个ฐ赶来送信道喜，请安归坐，便说：“蠢尔小丑，大兵一到，不难克日荡平，指日报到捷音，便是超升不次。所以卑职前来叩喜。”胡华若道：“老同年休要取笑！你我彼此知己，更有何话不谈。你想，我从前谋挖这个差使的时候，化的银子你是晓得的，通共只当得半年，从前的亏空还没弥补，就出了这个岔子，你说我心上是什么滋味！况且这出兵打仗的事情，岂是你我所做得来的？钱倒没有弄到，白白的把命送掉，却是有点划ฐ算不来。至于立功得保举的话，等别人去做罢，这种好处我是不敢妄想的了。”
说到这里，戴大理又请一个ฐ安，说道：“将来大人得胜回来，保案里头，务求大人在中ณ丞跟前栽培几句，替卑职插个名字在内。”胡华若道：“只个自然。但怕办的不好回来，叫老同年打嘴。”戴大理尚未及回答，忽见一个ฐ差官来禀：“院上有要事立刻传见。”戴大理只好起身相辞。胡华若立刻坐轿上院。走进官厅，手本刚才上去，里头已叫“请见”。当下刘中ณ丞同他讲的就是严州府的事情，叫他连夜前去剿办土匪，并说：“那ว里的事情十分紧ู急。老兄带了六个营头先去。如果不敷调遣，赶紧打个电报给兄弟，再调几营来接应。今天因为事情太急，所以先请老兄来此一谈，随后补了公事送过来。”
1小堂名：清音乐่班，为办喜庆的人家雇用。
两个人你一句，我一句，登时拌起嘴来。魏翩仞只得起身相劝。谁知此时他二人，一个ฐ是动了真气，一个ฐ是有心呕他，因此魏翩仞拦阻不住。正在闹到不可开交的时候，只见陶子尧的管家送上一封电å报信。众人瞧见，以为一定是山东的电报来了。等到เ接在手中ณ一看，见是绍兴来的。魏翩仞莫明其妙。陶子尧却不免心上一呆，连忙拆开，又是没有翻过的，立刻叫人到书铺里买到เ一本“电å报新编。”魏翩仞在烟铺上吃烟，同新嫂嫂说闲话。陶子尧却独自一个坐在方แ桌上翻电报，翻一个ฐ，写一个。魏翩仞问他：“是什么电报？”他摇摇头不做声。等到เ电报翻完，就在身上袋里一塞，走了过来，一声也不言语。魏翩仞一定要问他那里的电报，他只是不说。当下无精打采的坐了一会。魏翩仞要走，他也要跟着一同走。新嫂嫂并不挽留แ。
魏翩仞揩过脸，摸出表来一看，已๐是三点三刻，说：“时候不早了。陶大人就在这里借了一夜干铺罢，我是要失陪了。”陶子尧一定也要起身回栈。新嫂嫂挽留不住，又要留他两人吃过稀饭再走。他两人因为ฦ时已๐晚，急欲回去。新嫂嫂同了兰芬一直送到เ楼下，开开大门，看他两ä人出弄堂。陶子尧不识路途，魏翩仞便同他走出弄堂，由á石路挽到四马路，叫陶子尧向东，一直走到巡ำ捕房朝南，
且说次日陶子尧一觉困到เ一点钟็方แ才睡醒。才起来洗脸，便有魏翩仞前来，约他一同出去，到九华楼吃扬州ะ馆子。吃完之后，就在公一马车行叫了一部橡皮轮皮篷车，一同去游张园。可巧这日是礼ึ拜，所有昨天台面上几个ฐ朋友，倒有一大半在这里。刘ถ瞻光因轮船未开，亦到园中ณ玩耍。仇五科一直等到打过四点钟็，方แ才来到。在大洋房里大家会齐，分了两张桌子吃茶。此时游园妓女，数一数足足到เ了五六十个，把个ฐ大洋房挤的实实窒窒的，好不热闹。陶子尧跟了众人出去兜了一回圈子，不提防在照相地方แ碰见新嫂嫂同了兰芬在那里照ั相。见面之ใ后，着实殷勤，一路跟着同到เ大洋房。新า嫂嫂便把烟袋送过。魏翩仞因同陶子尧咬耳朵，说：“趁着瞻光还未开船，难得今天朋友齐全，不如此刻就到他家请客，又应酬了兰芬，岂不一举两得？”陶子尧本有到เ他那ว里请客的意思，但是面嫩，一时说不出口，听得魏翩仞之言，连说：“好极，好极！”魏翩仞先替他交代新嫂嫂道：“陶大人吃酒，菜是要好的，交代本家大阿姐，不要搭浆！”说完之ใ后，又替他张罗刘瞻光、仇五科一班人。这班酒肉朋友天天在堂子里混惯的，岂有不来之ใ理。
封信偷着拆开一看，只见那ว信只有一张八行书，数一数，核桃大的字不到เ二十几个ฐ，三荷包官场登久了的，晓得大人先生们八行书不过如此。仍旧套好封好。
三荷包到了胶ด州，忙着拜庙1้、接印、点卯、盘库、阅城、阅监、拜同寅、拜绅士，还与前任算交代，整整忙了二十几天方才忙完。接着上县滚单2下来，晓得抚台是打莱州府一路来的。三荷包得了这信，因他是初次为ฦ官，所有铺垫摆设，样样都是创起来，现在又要办这样的大差使，就是有钱，这几天里如何来得及呢。在省城临ภ动身的时候，甚么洋货店里，南货店里，绸缎店里，人家因为他是现任大老爷，而且又是江西盐道的三大人，谁不相信他。都肯拿东西赊给他，不要他的现钱，因此也赊了几千银子的东西。然而立时立刻要办怎么一个ฐ差ๆ使，还要办得妥贴，着实为ฦ难，霎时间把他急得走头无路，如热锅上蚂蚁一般。当下便同衙门里师爷商量。
有话便长，无话便短。转瞬间，便到了暖寿的那一天。班子里规矩，两ä点钟็就要开锣，黄道台因为此事，上院请了三天假，在公馆里吃过午饭，就同看太太出来坐在大厅上听戏。还有姨太太、小姐，一个ฐ个都打扮着像花蝴蝶似的，一同陪着瞧戏。
的看不过，说了一句：“我的少爷，我们在这里唱戏，你老倒在这里做清客串了。”少爷听了不懂。跟少爷的二爷听了这话，就朝着那个唱小丑的眉毛一竖，说他糟蹋少爷，一定要上去回。唱小丑的不服，两个ฐ人就对打起来。掌班的看不过，过来把那个唱小丑的吆喝下来，又过来替二爷赔不是，劝他同少爷厅上去瞧戏，戏房里人多口杂，得罪了少爷可不是玩的。那ว二爷方แ才同了少爷出来。少爷始终，偷了人家一挂胡子，藏在袖子里。掌班的查着了，也不敢问。
1墨卷：即考生墨写的卷子。
赵温还不懂得什么เ叫“诰命”，正想追问，里头王乡绅拖着一双鞋，手里拿着一根旱烟袋，已经出来了。王孝廉连忙上前请了一个ฐ安，王乡绅把他一扶。跟手赵温已经爬在地下了，王乡绅忙过来呵下腰去扶他。嘴里虽说还礼ึ，两ä条腿却没有动，等到赵温起来，他才还了一个ฐ楫。分宾坐下。赵温坐的是东面一排第二张椅子，王孝廉坐的是西面第二张椅子，王乡绅就在西面第三张上坐了相陪。王乡绅先开口问赵温的爷爷、爸爸的好。谁知他到了此时，不但他爷爷临ภ走嘱咐他到城之后，见了王乡绅替他问好的话，一句说不上来，连听了王乡绅的话，也不知如何回答。面孔涨得通红，嘴里吱吱了半天，才回了个ฐ“好”字。王乡绅见他如此，也就不同他再说别的了，只和王孝廉攀谈几句。
1闾阎：本指里巷๕的门，代称平民百姓。
单太爷看了，连连拍手称妙。魏竹冈道：“我只同他拉交情，招呼他，看他如何回答我。”单太爷道：“听里头朋友说，他还有朦开保案、浮ด开报销几条大劣迹，为什么不一同叙进？”魏竹冈拿手指着“共计八款”四个ฐ字，说道：“一齐包括在内，给他个ฐ糊里糊涂ิ的好。等他来问我，我再一样一样的告诉他。我的信只算要好通个信，我犯不着派他不是，所以信上有些话一齐托了别ี人的口气，不说是我说的，只要他觉着就是了。”单太爷听了甚为佩服，连说：“到底竹翁先生是做八股做通的人，一通而无不通。……小弟是没有读过书，主ว意虽有，提起笔来就要现原形的。”魏竹冈道：“这也怪不得你。你若八股做通，你早ຉ已上去，也不在这里做县丞了。”正说着，将信封好，开了信面。怕自己的跟人不在行，交给单太爷的小跟班即刻去送，叫他到เ船上说是魏家来的，守候回信，千万不可说明是单太爷的家人。小跟班的答应着去了。约摸两个钟็头，方才拿了一张回片回来，说：“有信明天送过来。”魏竹冈道：“我这个信不是甚么容易复的，定要斟ต酌斟ต酌，且看他明日回信如何写法，再作道理。倘若没有回信，好在你
有位朋友在里头，就托他探个ฐ信，告诉我们一声。或者再写一封信去，或者商量别的办法。”单太爷答应着，又说了些别ี的闲话，方才回去。按下不表。
且说周老爷自从辞别单太爷出城之后，一直回到船上。毕竟心怀鬼胎，见了胡统领比前反觉殷勤。胡统领ๆ本是个随随便便的人，倒也并不在意。等到晚上吃过夜饭，正是几个ฐ随员在大船上趋奉统领的时候，忽见船头上传进一封信来，说是本地绅衿魏大老爷那里写来的。胡统领听了诧异，连忙接在手中ณ一看，只见上面写明“内要信送呈胡大人勋启”，下面只写着“魏缄”两ä个字，还有“守候福音”四个小字。一头拆信，一头心上转念：“我并不认得此人，这是那ว里来的？”信封拆破，掏出来一看，先是一张名片，刻๑着“魏翘”两个ฐ大字，后面注着“拜谒留名，不作别用”八个红字。另用墨笔添写“号竹冈，某科举ะ人、某科进士、兵部主事、会试出某某先生之ใ门。”胡统领ๆ看了明白：“是要我晓得他与我同门的意思。看来总是拉拢交情，为ฦ借贷说项ำ地步。”因此并不在意，从从容容将信取阅。及至看到เ一半，说着“并无土匪”的事，心中ณ始觉慌张；兼之ใ一路看来，无非责备他的话头，因此心上很不舒服；及至临了，叙到他两个本是同门，因此特地前来关照，以及“守候回信”等语。他翻来复去看了两遍，一声不响。众随员瞧看也摸不着头脑แ。周老爷虽已๐猜着九分九，也只好装作不知，一傍动问：“是那里来信？为ฦ的甚么เ事情？”胡统领ๆ不说甚么เ，但把信交在周老爷手中，说了声“你去看”，自己躺下吃烟。周老爷接信在手，从头至尾看了一遍，心内早已๐了然，口中ณ不便说出。只说：“奇怪得很！看他来信倒着实同大人要好，所以特地前来关照。”胡统领ๆ道：“他虽然与我同门，我又何曾认得他？你说他同我要好，所以特来关照，据我看来，只怕不是好意思呢！”周老爷道：“这也不见得。倘若他不同大人同门，或者难保，既然同大人有此一层交情，借此拉拢，或者有之。倒是他信面上写明白守候回信，现在怎样回他？”胡统领道：“给他个回片，先叫来人转去，等明天访明实在，有回信再给他送去。”家人们答应一声，取出名片交给来人，叫他回去销差ๆ。
这里胡统领ๆ抽了几口烟，一声不响，等到过足了瘾，坐起来对周老爷说道：“我看这件事情不妙。好在眼前都是自己้人。这件事情倘若闹了出来，终究有点不便。怎么เ想个法子预ไ先布置布置的好。事不宜迟，办事越慢，花钱越多。就是我从前谋这个ฐ差使的时候，军机王大人跟前经手的朋友是他的内侄，这条路原是再好没有。他只叫我送三千银子的贽见，包我得这个ฐ差使。我嫌多没有理他。后来托了别ี人，一花花了五千，经手的还要谢仪，一共花了六千，足足的耽搁了半年事情才成功。兄弟是过来人，这点机关我还懂ฦ得。诸位替我想想看，可是不是？”文七爷接口道：“大人这事怕什么！大人是上头派了来的，无论事情办的错不错，一来上头总得护着大人，断不肯自己้认错；二来县里有他们乡下人的甘结、领状，都是真凭实据。他们有多大胆子敢上控！直捷可以不理他。”胡统领尚未开言，周老爷道：“怕呢原是没有什么เ怕他，但是等到เ事情闹出来，大家没有味，这种人直捷是地方แ上的无赖，胜之不足为ฦ荣，败之ใ反足为辱。还是大人的明鉴，预ไ先布置的好。”文七爷道：“只要我们理直气壮，怕他怎的！”胡统领道：“文大哥，周某人话不错。兄弟的脾气，宁可息事，花两ä钱算什么เ，只要小的去，大的来，就有在里头了。但是总得有个人先去探探口气，我们才好商量。”周老爷道：“是。先去探探口气，果然是美意，我们也乐得同他拉拢拉拢。大人就给他一角公事，或者请他清查本地被土匪扰害的灾户，借此为名，等他开支几两银子的薪水，这是好的一面说法。倘若存了别的主意，大人跟前卑职要直谈的，那是他一定存了敲竹杠的意思。但是现在先写信，看来事情一定还可挽回，大人也不必烦心。这里的捕厅姓单，同卑职是十几年的相好，听说他同本地这些人还联络得来，卑职就去找他当中疏ຕ通疏ຕ通，将来事成之后，大案里头，求大人赏他一个保举就是了。”胡统领道：“这是惠而不费的，我又何乐而不为呢。但是你老哥见了单县丞，只说你托他，不必提出我来。各式事情，我们心照ั就是了。”周老爷答应着说：“明天一早ຉ就进城去。事情要办的快，总要明天一天里头了结才好。”胡统领道：“是啊。如此我也不留你们多坐了。你们各自回船歇息，明天好办正经。”于是各随员一齐辞别退去。
到了次日，周老爷果然起了一个ฐ早，坐轿进城会见单太爷，讲起昨夜统领的情形，知道事有把握。单太爷帮着敲了竹杠，统领还要保举他，真是名利ำ兼收，非常之喜，连说：“晚生倘能因此过班，已是老堂翁的提拔。……至于银钱里头，用着晚生出力的地方แ，晚生无不竭力，无论多少好处，一齐都是你堂翁的。至于魏老朋友那ว里，有兄弟去抗，少则一头二千，多则三五六千，随你堂翁的便。他坐在家里那里来得这些银子，多了岂不是白便易他呢。”周老爷听了，自然也自欢喜。又商量了一回，仍旧ງ出城禀见统领ๆ，说起这
魏竹冈的为人：“据单县丞说，竟其不是个ฐ好东西，而且同京里张昌言张御史是姑表兄弟，所以在地方上很不安分。地方แ官看他表弟面上，有些事情都让他，不同他计较。单县丞虽然同他要好，晓得他利ำ心太重，有些话也只好说起来看。总之，想敲一个ฐ大竹杠是实情。”胡统领听了踌躇道：“少呢，我们那里不花两ä钱，如果要的多，也只好听他的便了。”周老爷道：“据单县丞说，只怕开出口来不会少呢！”胡统领听了诧异道：“怎么เ单县丞晓得他要敲我的竹杠？”周老爷连忙分辨道：“他如何会晓得，也不过外头听来的传言，他听见大人肯赏他保举，他感激的了不得，立刻就到姓魏的那里探听去了。”
周老爷正同统领说话的时候，忽然船头上有人来回说：“有客到隔壁船上拜周老爷。”周老爷道：“只怕是单县丞探了口气来了。”统领道：“论不定就是他，你快过去看看罢。”周老爷辞别ี出来，回到自己船上，果然是单太爷。当时因人多不便说话，便把他拉到耳舱里，两个ฐ人鬼鬼祟祟的半天。周老爷送客出来，一直仍回到เ统领ๆ船上，一进门见了统领ๆ，便嚷道：“真正想不到的事情，简捷要把卑职气死！怎么เ不做一个ฐ好人，一定要敲竹杠！”胡统领ๆ忙问：“怎的？”周老爷只顾说他自己的话，说道：“他上天讨价，不能ม不由á我落地还钱。且看单太爷去说，他能ม听不能听，再作道理。”胡统领ๆ忙问：“到底他要多少数目？”周老爷道：“大人估量他要多少？”胡统领道：“多则ท五千，少则三千。”周老爷道：“三千再加一百倍！”胡统领ๆ楞了一楞，舌头一伸，道：“怎么เ一百倍？”周老爷道：“他开口就是三十万，岂不是一百倍。”胡统领道：“他的心比谁还狠！咱们辛苦了一趟，所为ฦ何事，他竟要一网打尽，我们还要吃甚么เ呢。你怎么回头他的？”周老爷道：“回头了他恐防生变。卑职总想着大人‘宁可息事’的一句话，只同他讲价钱，不同他翻脸。”胡统领道：“你到เ底同他讲多少？”周老爷道：“他开的盘子太大了，过少不好出口，卑职还了他三万。”胡统领ๆ听了，默默无语。停了好半天，又问道：“你还他三万，他答应不答应呢？”周老爷道：“他要三十万，是单县丞传来的。卑职只还个ฐ数目给他，不晓得他答应不答应。”胡统领听了摇摇头，说道：“都要像这样敲起来，一个三万，十个ฐ就是三十万。我的钱有完的时候，他们的竹杠没有完的时候。这个我吃不了！你替我回头他：有什么เ本事只管施来，我不怕；如若要钱，我没有。”
周老爷听了，陡的吃了一惊，心上思量道：“怎么这件事他倒变起卦来？而且也不像他平日为ฦ人。”但是碰了下来，也不好说别ี的，只搭讪着说道：“卑职这事是仰体大人意思做的，所以敢还他一个价，横竖这点数目总还开销得出。”胡统领一听话中ณ有因，明明说他的钱是嫌来的，揭着他的痛疮，心上越发生气。其时天气已交小寒，胡统领穿着一件枣儿红的大毛袍子，没有扎腰，也没有穿马褂，头上戴着“皮困秋1”，脚๐下登着薄底京靴，因为烘眼，戴了一付又大又圆的墨晶眼镜，一手捧着水烟袋，一手绺着老鼠胡子，坐在床边上，摇来摇去，床上点着烟灯。只见他的面孔比铁ກ还青，坐了老半天，一声不响。周老爷也只好相对无言。又歇了一会，说道：“我替他们地方上办了这么大的一件事，一把万民伞都没有，还来敲我的竹杠！”周老爷道：“等卑职出去通个风给他们，一定有得来的。”胡统领ๆ道：“算了罢！我省得三万银子，至少几千把万民伞好做。这个虚体面，我如今亦不在乎了？”周老爷一连碰了几个ฐ钉子，满肚皮不愿意，瘪在肚里不敢响。听他的口音，三万头还赖着不肯出。一时不敢多说，只得随便敷衍了几句，搭讪着出去。
1“皮困秋”：一种帽子的名称。
回到自己船上，踱来踱去，一时想不出主ว意。想了半天，忽然想到建德县庄某人，统领同他还说得来，只好请他来打个圆场，或者有个ฐ挽回，到底捞他两个ฐ。主ว意打定，便去拜见庄大老爷，言明来意，只说：“外头风声甚是不好，虽然乡下人都有真凭实据在我们手里，到底闹出来总不好看。魏竹冈是著名的无赖，送他两个ฐ，堵堵他的嘴，我们省听多少闲话。”庄大老爷听了，心想：“上回乡下人的事情，虽然我替统领ๆ竭力的做了下来，然而对得住上司，毕竟对不住百姓，早ຉ晚总有一个反复。倒不如等他们出两ä个钱，我也免得后患。”想罢，便连声称“是……”。又道：“统领脾ຆ气，兄弟是晓得的，等兄弟去劝他，应该总答应。”周老爷感激不尽，辞别出门。不多时候，庄大老爷也就来了。见了统领ๆ，闲谈了几句，慢慢讲到เ此事。胡统领咬定一口不答应，还说了许多闲话，总怪周老爷帮着外头人。又说：“兄弟这趟差使是苦差使，瞒不过诸公的。周某人总想多开销兄弟两ä个他才高兴，不晓得他存着一个ฐ甚么心。像你老哥才算得真能办事情的人。”庄大老爷随便替周老爷分辨了两句，把嘴凑在统领ๆ耳朵上，咕咕唧唧了半天。称见统领ๆ皱一回眉，摇一回头；后来渐渐有了笑容，一连把头点了几点，方才高声说道：“这件事，兄弟总看你老哥的面子，如果是别人，兄弟一定不能答应。”庄大
老爷又重新า谢过，辞别回去不题。
单说胡统领此番虽然听了庄大老爷的话，答应送魏竹冈三万银子，托为布置一切。他的初意，因为不放心周老爷，一定要庄大老爷经手。庄大老爷明晓得这里头周某人有好处，而且当面又托过，犯不着做甚么恶人，所以求了统领，仍交周某人经手。统领面子上虽然答应，等周老爷上来请示要划这笔银子，他老人家总是推三阻四，一连耽搁了好几天亦没有吩咐下来。周老爷心上着急，又不好十分催他。而且胡统领ๆ有意为难，过了两ä天，竟其推病不见客，连周老爷来见也是不见。等到เ病好，周老爷再上去请示，倒说：“兄弟那ว里来的钱？还是老兄外头面子大，交情多，无论那ว里先替兄弟拉三万银子；随后等兄弟有了缺，本利ำ一个ฐ不少他的就是了。”周老爷听了，气得半天说不出话来。意思待要发作两ä句，既而一想：“好汉不吃眼前亏。且让他一步，再作道理。”回到เ自己้船上，越想越气。忽又想到：“戴大理的话真是一点不错。横竖总不落好，碰见这种人只好同他硬做。但是一件：银钱是黄仲皆经管，我今同他商量，他是个ฐ胆小人，一定不肯答应，与其碰了回来，不如不张口为妙。”想来想去，一夜来眠。
次日一早ຉ起身，正在一个人盘算主ว意的时候，齐巧ู单太爷前来探信。周老爷一想：“他来得凑巧ู，我今姑且同他商量。”当下请进，见面叙坐。周老爷先开口道：“一连接到เ老哥三张条子，为着事情大有反复，所以一直未能报命。”单太爷道：“晚生并不能来催堂翁，只因魏竹冈天天派人到เ晚生那里来讨回信，赛如欠了他的债一般。这种人真正可恶！晚生想不去理他，又怕耽误了堂翁这边的事，统领ๆ跟前天以交代，所以急于两面圆场。也晓得堂翁这里事情多，不好为ฦ着这点小事情时来絮聒，为的实系被催不过，所以写过几封信，意思想讨堂翁一个ฐ回信，晚生也好回复前途。一连几日，既未见堂翁进城，事情如何又未蒙台谕，所以晚生只得自己้过来，一来请请安，二来请个示，到底这事如何办法？”周老爷听了，皱了一皱眉头，说道：“兄弟亦正因此事为难，正想进城同老哥商量，现在老哥来此甚好。”单太爷道：“怎么เ说？”周老爷把嘴凑在他耳朵边，将此事始末缘由á，他如何为ฦ难，统领如何蛮横，现在想赖这笔银子的话，说了一遍。
单太爷听了，想了一回，说道：“堂翁现在意下如何？”周老爷道：“这种人不到เ黄河心不死。现在横竖我们总不落好，索ิ性给他一个一不做，二不休。你看如何？”单太爷道：“任凭他们去上控？”周老爷道：“犹不止此。”单太爷诧异道：“还要怎样？”周老爷楞了半天，方说道：“论理呢，我们原不应该下此毒手，但是他这人横竖拿着好人当坏人的，出了好心没有好报，我也犯不着替他了事。依我的意思，单叫人去上控还是便易他，最好弄个人从里头参出来，给他一个迅雷不及掩耳。要赚大家赚，要漂大家漂，何苦单单便易他一个。我上回恍惚听你老哥说起，张昌言张御史同魏竹冈是表兄弟，可有这个话？”单太爷道：“他俩不错是表兄弟。但是他如今通信不通信，须得问问魏竹冈方แ晓得。”周老爷道：“我想托你去找找他，通个信到京里干他一下子，你看怎样？”单太爷道：“只要他肯写信，那是没有不成功的。但是一件，事情越闹越大，将来怎么收功？于他固然有损，于我们亦何尝有益呢？”周老爷道：“我不为别ี的，我定要出这一口气，就是张都老爷那ว里稍须ี要点缀点缀，这个钱我也肯拿。”
单太爷一听他肯拿钱，便也心中ณ一动，辞别ี起身，去找魏竹冈。两人见面之下，魏竹冈晓得事情不成功，这一气也非同小可，大骂胡统领不止，立刻要亲自进省去上控，不怕弄他不倒。单太爷道：“现在县里有了凭据，所以他们有恃无恐。他是省里委下来的，抚台一定帮好了他。官司打不赢，徒然讨场没趣。”魏竹冈道：“省控不准就京控。”单太爷道：“你有闲工夫同他去打，这笔打官司的钱那ว里来呢？”魏竹冈一听这话有理，半天不语。单太爷道：“你令亲在京里，不好托托他想个ฐ法子吗？”魏竹冈道：“再不要提起我们那ว位舍表弟。他自从补了御史，时常写信来托我替他拉卖买。我这趟在屯溪替他拉到เ一注，人家送了五百两。我不想赚他的，同他好商量，在里头挪出二百我用，谁知他来信一定不肯，说年底下空子多，好歹叫我汇给他。还说明：‘将来你表兄有什么เ事情，小弟无不竭力帮忙，应该要一百的，打个对折就够了。’老父台，你想想看，我老表兄的事情，他不肯说不要钱，只肯打个对折，你说他这要钱的心可多狠！”单太爷道：“不管他心狠不心狠，‘千里为官只为ฦ财’，这个ฐ钱也是他们做都老爷的人应该要的。不然，他们在京里，难道叫他喝西北风不成？”魏竹冈道：“闲话少说，现在我就写信去托。但是一件，空口说白话，恐怕不着力，前途要有点说法方好。”单太爷道：“看上去不至于落空。至于一定要若干，我却不敢包场。”魏竹冈道：“到底肯出若干买他这个ฐ折子？”单太爷道：“现在已到เ年下了，送点小意思，总算个炭敬罢了。”魏竹冈道：“炭敬亦有多少：一万、八万也是，三十、二十亦是
。到底若干，说明白了我好去托他。你不知道他们这些都老爷卖折参人，同大老官们写信，都与做买卖一样，一两银子，就还你一两银子的货；十两ä银子，就还你十两ä银子的货，却最为ฦ公气，一点不肯骗人的。所以叫人家相信，肯拿银子送给他用。我看这件事情总算兄弟家乡的事情，于兄弟也有关系，你也一定有人托你。你就同前途说，叫他拿五百两银子，我替他包办。”单太爷道：“五百太多罢？”魏竹冈道：“论起这件事来，五千也不为ฦ多。现在一来是你老哥来托我，二来舍表弟那里我也好措辞。总而言之：这件事参出去，胡统领一面多少总可以生法，还可以‘树上开花’。不过借我们这点当作药钱，好处在后头，所以不必叫他多要。你如今连个‘名世之数1’都不肯出，真正大才小用了。”单太爷道：“这钱也不是我出，等我同前途商量好了再来复你。”魏竹冈道：“要写信，早给兄弟一个回头。”单太爷道：“这个自然。”说完别去。
1“名世之数”：五百的代称，语出《孟子》：“五百年必有王者兴，其间必有名世者。”
当晚出城，找到周老爷说：“姓魏的答应写信，言明一千银子包办。”周老爷听了嫌多。当下同单太爷再三斟ต酌，只出六百银子。单太爷无奈，只得拿了三百银子去托魏竹冈说：“前途实在拿不出。大小是件生意，你就贱卖一次，以后补你的情便了。”魏竹冈起先还不答应，禁不住单太爷涎ๆ脸相求，魏竹冈只得应允。等到เ单太爷去后，写了一封信，只封得五十银子给他表弟，托他奏参出去。以后如何，且听下回分解。